Plastica d’orzo biodegradabile, ecco come può aiutare l’ambiente

Perché utilizzare la plastica biodegradabile come quella d’orzo? I motivi per adottare plastiche biodegradabili sono molteplici

La plastica è diffusa ovunque grazie alla sua durabilità, malleabilità e basso costo, trovando impiego negli imballaggi, negli indumenti e nelle parti degli aerei.

Tuttavia presenta numerosi problemi: contamina l’ambiente, è difficile da riciclare e la sua produzione emette più CO2 dell’intero traffico aereo.

La plastica d’orzo biodegradabile può salvare il pianeta?

Inoltre forma grandi vortici di rifiuti negli oceani e le microplastiche sono ormai penetrate nei nostri corpi e organi. I ricercatori dell’Institut for Plante- og Miljøvidenskab dell’Università di Copenaghen hanno sviluppato un nuovo materiale a base di amido modificato capace di decomporsi completamente in natura in soli due mesi.

Questo materiale prodotto utilizzando risorse vegetali naturali, potrebbe essere utilizzato per imballaggi alimentari e altre applicazioni. Globalmente solo il 9% della plastica viene riciclato, mentre il resto viene incenerito, smaltito in discariche o finisce disperso nell’ambiente.

Andreas Blennow del Dipartimento di Scienze Vegetali e Ambientali dell’Università di Copenaghen evidenzia il grave problema dei rifiuti plastici che il riciclaggio non riesce a risolvere.

Blennow spiega: “Abbiamo sviluppato una nuova bioplastica più resistente e idrorepellente rispetto alle attuali. Questo materiale è completamente biodegradabile e può essere convertito in compost da microrganismi se disperso nell’ambiente.”

Le bioplastiche esistenti, sebbene derivate da materiali biologici, sono solo parzialmente degradabili e solo in condizioni specifiche negli impianti di compostaggio industriale.

Blennow critica il termine “bioplastica” perché le più comuni non si decompongono facilmente in natura, spesso richiedendo anni e generando microplastiche.

Il nuovo materiale, un biocomposito, si decompone naturalmente grazie ai suoi ingredienti principali: amilosio e cellulosa, entrambi ampiamente presenti nel regno vegetale. L’amilosio è estratto da colture come mais, patate, grano e orzo.

In collaborazione con l’Università di Aarhus, il team ha creato una varietà di orzo che produce amilosio puro nei chicchi. Questo è cruciale perché l’amilosio puro ha minori probabilità di trasformarsi in una pasta a contatto con l’acqua rispetto all’amido normale.

La cellulosa, un carboidrato comune nelle piante, è nota per le fibre di cotone e lino, oltre ai prodotti in legno e carta. I ricercatori danesi usano nanocellulosa derivata dagli scarti dell’industria locale dello zucchero. Queste fibre, mille volte più piccole delle fibre di lino e cotone, migliorano la resistenza meccanica del materiale.

Blennow spiega ancora: «”L’amilosio e la cellulosa formano catene molecolari lunghe e resistenti. La loro combinazione ci ha permesso di creare un materiale durevole e flessibile che ha il potenziale per essere utilizzato per le borse della spesa e per l’imballaggio di beni che ora avvolgiamo nella plastica. Il nuovo biomateriale viene prodotto sciogliendo le materie prime in acqua e mescolandole insieme oppure riscaldandole sotto pressione. In questo modo vengono creati piccoli “granuli” o trucioli che possono poi essere lavorati e compressi nella forma desiderata».

Finora i ricercatori hanno prodotto solo prototipi in laboratorio. Blennow ritiene che avviare la produzione in Danimarca e in altre parti del mondo sia relativamente semplice: “La catena di produzione dell’amido ricco di amilosio esiste già. Ogni anno, milioni di tonnellate di amido di patate e mais vengono prodotte e utilizzate dall’industria alimentare e non solo. Pertanto, è garantito un facile accesso alla maggior parte dei nostri ingredienti per la produzione su larga scala.”

Gli scienziati danesi stanno preparando una richiesta di brevetto che, una volta approvata, potrebbe facilitare la produzione del nuovo biocomposito. Blennow è convinto delle bioplastiche completamente biodegradabili perché non crede nel successo a lungo termine del riciclaggio della plastica, nonostante i grandi investimenti: “Il riciclaggio della plastica dovrebbe essere una tecnologia di transizione finché non abbandoneremo definitivamente la plastica a base fossile.

Riciclare la plastica in modo efficiente è complesso. Gli elementi contenuti nella plastica devono essere separati e ci sono grandi differenze tra i tipi di plastica, il che rende il processo complicato e suscettibile di contaminazioni. Inoltre, paesi e consumatori devono differenziare correttamente la plastica, un compito immenso che non credo riusciremo a realizzare. Dovremmo invece pensare a nuovi materiali che funzionino come la plastica ma non inquinino.”

Blennow collabora già con due aziende danesi che producono imballaggi per sviluppare prototipi di imballaggi alimentari e altri usi, come i rivestimenti interni delle auto. Sebbene sia difficile prevedere quando questa bioplastica a base di orzo arriverà nei supermercati, Blennow prevede che il nuovo materiale potrebbe diventare realtà nel prossimo futuro: “Siamo vicini al punto in cui potremo iniziare a produrre prototipi con il nostro team di ricerca e le aziende. Penso che entro uno o cinque anni vedremo vari prototipi di imballaggi morbidi e rigidi, come vassoi, bottiglie e sacchetti.”